Jean Vilar est le fondateur du Festival d’Avignon, créé en 1947
Le créateur du Festival d’Avignon est Jean Vilar. En septembre 1947, il fonde une manifestation alors appelée Semaine d’art dramatique, dont la Cour d’honneur du Palais des papes devient le lieu emblématique. René Char, Christian Zervos et Yvonne Zervos contribuent à faire naître le projet, mais Jean Vilar en est le fondateur artistique et le premier directeur.
Jean Vilar, le fondateur qui transforme Avignon en scène de théâtre
Comédien, metteur en scène et directeur de troupe, Jean Vilar défend une idée simple : le théâtre doit être accessible à un public plus large que celui des salles parisiennes. Il souhaite proposer des spectacles exigeants, mais lisibles et ouverts au plus grand nombre. Avignon offre un cadre adapté à cette ambition, loin des circuits théâtraux traditionnels et dans un patrimoine architectural exceptionnel.
La création de 1947 marque ainsi le début d’une véritable décentralisation théâtrale. Les œuvres, les artistes et les spectateurs se retrouvent dans une ville de province, au contact d’un public diversifié. Cette conception d’un théâtre populaire accompagne Jean Vilar lorsqu’il prend aussi la direction du Théâtre national populaire en 1951.
Un fondateur, plusieurs personnes à l’origine de l’invitation
Les responsabilités doivent être distinguées. Jean Vilar imagine la programmation, met en scène les spectacles et dirige la manifestation : il est le fondateur du Festival d’Avignon. En amont, le poète René Char ainsi que Christian et Yvonne Zervos contribuent à la rencontre entre Avignon et le metteur en scène. Leur initiative s’inscrit dans le cadre d’une exposition de peinture et de sculpture contemporaines organisée au Palais des papes.
Les Zervos et René Char ont donc favorisé la naissance du projet, tandis que Jean Vilar lui donne sa forme artistique, son ambition publique et sa continuité. Le festival naît de la rencontre entre création contemporaine, patrimoine et volonté de renouveler le théâtre français.
Septembre 1947 : trois créations et trois lieux pour une première édition
La première Semaine d’art dramatique se déroule du 4 au 10 septembre 1947. Jean Vilar y présente trois créations, dans trois lieux d’Avignon. Cette première édition attire 4 800 spectateurs, dont 2 900 payants. Ces chiffres montrent qu’un public existe pour une offre théâtrale ambitieuse en dehors de Paris.
| Œuvre présentée | Repère |
|---|---|
| Richard II | Pièce de William Shakespeare mise en scène par Jean Vilar |
| L’Histoire de Tobie et de Sara | Création présentée durant la Semaine d’art dramatique |
| La Terrasse de midi | Création de Maurice Clavel |
Les représentations ont lieu dans la Cour d’honneur du Palais des papes, au théâtre municipal et dans le verger Urbain V. La Cour d’honneur s’impose rapidement comme le symbole du festival. Son architecture n’est pas un simple décor : elle modifie l’échelle du jeu, la circulation des voix et l’attention du public.
Pourquoi la Cour d’honneur a changé la manière de voir le théâtre
Dans la Cour d’honneur, les murs monumentaux, les arcades et la hauteur des façades imposent une scénographie particulière. Les entrées, les silences, l’éclairage et la projection de la voix doivent être pensés autrement que dans une salle fermée. Le spectateur ne regarde plus seulement une pièce. Il perçoit aussi la relation entre un texte, des corps vivants, la nuit d’été et l’histoire du lieu.
Cette rencontre entre architecture et création explique la place durable de la Cour d’honneur dans l’identité avignonnaise. Le lieu participe directement à l’expérience théâtrale et donne au festival une image reconnaissable dès ses premières éditions.
De la Semaine d’art dramatique au Festival d’Avignon
En 1947, le nom officiel est donc Semaine d’art dramatique. L’événement s’installe progressivement dans la vie culturelle française, avant de prendre le nom de Festival d’Avignon en 1954. Ce changement ne marque pas une rupture : il accompagne la consolidation d’un rendez-vous devenu identifiable et attendu.
Les premières années sont étroitement liées au Théâtre national populaire. Jean Vilar dirige à la fois le TNP et le festival jusqu’en 1963. Cette relation nourrit son projet d’un théâtre qui rassemble un répertoire classique, des auteurs contemporains et des distributions importantes, avec des tarifs conçus pour élargir l’accès aux spectacles.
- 1923 : Hector Jacomet crée à Avignon un cycle théâtral de plein air, antérieur au festival.
- 1947 : Jean Vilar lance la Semaine d’art dramatique.
- 1951 : il est nommé à la tête du Théâtre national populaire.
- 1954 : la manifestation prend le nom de Festival d’Avignon.
- 1966 : le festival s’ouvre à la danse et sa durée s’étend à un mois.
- 1971 : Jean Vilar meurt ; Paul Puaux poursuit l’entreprise.
Au fil du temps, le festival élargit son champ artistique et investit de nouveaux espaces. Le théâtre reste son point de départ, mais la danse, les lectures, les projections, les rencontres et d’autres formes de spectacle vivant prennent progressivement leur place dans la manifestation.
Ce que Jean Vilar a légué au spectacle vivant
Jean Vilar dirige le festival jusqu’à sa mort en 1971. Son héritage tient à une manière de programmer et d’accueillir : faire du théâtre un espace de rencontre, de débat et de confrontation avec la société. Cette conception associe exigence artistique et volonté d’ouvrir les spectacles à des publics plus variés.
Après Jean Vilar, Paul Puaux assure la continuité jusqu’en 1979. La professionnalisation engagée à partir de 1980 accompagne ensuite l’extension du festival. La manifestation investit progressivement des cloîtres, des chapelles, des jardins, des églises, des gymnases et d’autres espaces de la ville. La FabricA, inaugurée en 2013, complète cet ensemble comme lieu de résidence et de travail artistique.
Le festival conserve ainsi le lien établi par Jean Vilar entre théâtre populaire, patrimoine et création. La Cour d’honneur reste son espace le plus connu, tandis que la multiplication des lieux permet d’accueillir des formes et des équipes artistiques différentes.
Ne pas confondre le festival officiel et le Festival Off
Le Festival d’Avignon désigne le programme officiel, porté par une direction artistique et organisé dans des lieux identifiés. Le Festival Off, développé parallèlement à partir des années 1960, réunit de nombreuses compagnies dans une logique indépendante. Les deux événements se déroulent dans la même ville et à la même période, mais leur organisation, leur sélection et leur fonctionnement diffèrent.
| Manifestation | Ce qui la caractérise |
|---|---|
| Semaine d’art dramatique | Nom de la manifestation fondée par Jean Vilar en 1947. |
| Festival d’Avignon | Nom adopté en 1954 pour le festival officiel, héritier direct du projet de Jean Vilar. |
| Festival Off | Ensemble parallèle de spectacles portés par des compagnies indépendantes. |
Pour approfondir cette histoire, les archives du Festival d’Avignon permettent de suivre les différentes périodes de la manifestation. La Maison Jean Vilar offre également des ressources sur l’œuvre du metteur en scène et sur la mémoire du théâtre populaire.
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